La maison était décorée pour l’occasion afin d’accueillir enfants, adolescents, familles, éducateurs, Frères, anciens élèves, anciens éducateurs et collaborateurs, et célébrer le 25ème anniversaire de cette belle œuvre.
Dans une atmosphère de joie immense, nous avons assisté à un spectacle de magie, découvert l’histoire de la fondation, rendu hommage aux Frères qui ont consacré leur vie à la communauté et lu les témoignages d’enfants et d’adolescents sur l’importance du Centre pour eux. Ce fut une merveilleuse occasion de nous souvenir avec gratitude du dévouement généreux de tant de personnes envers les enfants de cette région.
Un souvenir qu’il convient de raviver, qui nous ramène, tout d’abord, à ce 26 novembre 1983, lorsque le Supérieur général, Frère Bernard Gaudeul, après sa visite pastorale à la Province, nous a invités à ouvrir une nouvelle maison en Uruguay. Une invitation qui a trouvé des cœurs prêts à accepter la proposition et qui, en janvier 1996, lors du Chapitre provincial et avec l’approbation du Conseil général, s’est concrétisée dans le but que « la Province fondera en Uruguay une œuvre en faveur des plus démunis, conformément au charisme de l’Institut ».
Commence alors une période de recherche, de questionnement, de prise de contact et d’attente.
En avril 1997, le père Juan Escalera, aumônier de l’école La Mennais, suggéra de contacter Mgr Wirz, évêque de Maldonado, qui avait accueilli la communauté des Frères de l’école à cette époque : Victorino, Juan, Fernando, Guillermo et José María. Il rencontra ensuite le frère Luis, provincial de l’époque.
À la suite de ces réunions, Cerro Pelado, Maldonado Nuevo et San Carlos furent retenus comme lieux potentiels pour les missions. Le 15 juin de la même année, le Supérieur provincial et son Conseil décidèrent de demander l’autorisation au Supérieur général et à son Conseil d’envoyer une communauté de Frères s’établir dans la région de Maldonado Nuevo l’année suivante, avec pour mission d’y fonder un projet éducatif.
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Le 9 mars 1998, les Frères Guillermo, Benjamín et Fernando ont assisté à une réunion de l’ONG Rescatando Sonrisas (« Sauver les sourires »), une organisation qui vise à minimiser les violations des droits des enfants et des adolescents. Ils ont participé à ces réunions chaque semaine jusqu’en décembre.
En octobre 1998, il fut décidé que la communauté des Frères de Montevideo accueillerait un Frère supplémentaire, libéré pour assurer un service pastoral à Maldonado trois ou quatre jours par semaine. Frère Fernando accepta cette mission et, dès 1999, il travaillait du jeudi au dimanche à Maldonado Nuevo, animant la vie paroissiale et se rapprochant de la population locale et de son quotidien. Il était particulièrement proche de deux femmes au grand cœur, Maruja et María, qui se donnaient affectueusement le nom de « moitié pastèques ».
En février 2000, des cours de soutien scolaire ont été ajoutés aux activités existantes, proposés les jeudis et vendredis, matin et après-midi. Les enfants étaient répartis en deux groupes : du CP au CE2 et du CM1 au CM2, à chaque session. En août, la fréquentation quotidienne atteignait 100 enfants.
En février 2001, la Communauté des Frères s’est établie à Maldonado, composée de Fernando, Benjamín et Wenceslao. En mars de la même année, le Club des Enfants a ouvert ses portes avec 60 élèves inscrits, du CP au CM2. Le travail bénévole des premiers éducateurs a été particulièrement remarquable. Plus tard dans l’année, une proposition a été soumise à INAME Maldonado afin d’obtenir l’agrément correspondant pour le Club des Enfants. Il leur faudrait patienter encore un peu.
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En 2003, le Centre des Jeunes a commencé à fonctionner l’après-midi, avec 16 adolescents, certains issus du club pour enfants et d’autres proposés par l’équipe technique.
En 2007, suite à un appel d’offres pour la recherche d’un local destiné à accueillir un centre de la jeunesse, une convention a été conclue en août avec l’INAU (Institut national de l’enfance et de l’adolescence) pour la prise en charge partielle et globale de 50 adolescents. Le déménagement dans les nouveaux locaux a eu lieu en novembre.
L’année suivante, un accord fut signé avec l’INAU pour le Club des enfants, enrichissant ainsi la proposition qui avait été faite.
Et ce n’est pas tout. En novembre 2013, le déménagement a eu lieu dans la maison qui, à ce jour, accueille des enfants et des adolescents pour perpétuer ce rêve initial : « La Province établira une œuvre en Uruguay en faveur des plus démunis, conformément au charisme de l’Institut. »
Merci, Seigneur, d’avoir inspiré les Frères par cette première invitation ; merci à ceux qui, confiants en ton amour providentiel, ont fait les premiers pas ; merci à ceux qui ont tissé des liens et uni le désir de collaborer avec ceux qui attendaient de recevoir. Grâce à eux tous, il a été possible d’accompagner la vie de tant d’enfants, d’adolescents et de familles durant ces 25 années.
Ana Victoria Draper